活断層は、数百年～数千年以上の間隔で大地震を引き起こします。また、活動時には、地表に変状地形(急崖や凹凸地形)が形成されることがあります。この大地震発生の場所･時期や、地表の変状の発生場所の予測のため、主に以下の活断層調査が行われます。
①空中写真を使った地形判読
空中写真から、断層活動によって形成された変状地形を判読し、周囲の地形(山地・台地など)や河川がどの程度変化しているかに注目して、「断層が活断層である可能性・位置や長さ・活動の方向」を評価します。
②地質調査(地表踏査・ボーリング調査・トレンチ調査など)
露頭や地下の地質サンプルを観察し、地層の食い違いや断層が活動した時期・活動間隔を調べます。特にトレンチ調査では、大きな溝(トレンチ)を掘り、断層と地層の関係を観察することで、過去の活動時期と活動間隔を詳しく調べます。
③物理探査(反射法地震探査など)
地上から地中に向けて振動波を発射して、地下の状態を調べます。波は地中の速度･密度が変わる境界で反射するので、地層境界や断層境界で跳ね返った波を読み取り、断層位置を明らかにします。他にも重力探査など様々な物理探査法が活用されます。
近年は、敦賀原子力発電所2号機の断層調査報告(2014)や、熊本地震(2016)などの度重なる大地震の発生によって、活断層調査への関心が高まっています。活断層調査の更なる精度向上によって、これらの社会的課題への貢献が期待されます。
参考文献
藤田和夫他(1991)：[新編]日本の活断層－分布図と資料－,pp.4-18,東京大学出版会
（2017年12月28日 初稿)